Cơn bão lớn đang chờ Michael Carrick ngay trong ngày tái xuất băng ghế huấn luyện của Manchester United, và trớ trêu thay, nó mang tên Manchester City. Trận derby thành Manchester ở vòng 22 Ngoại hạng Anh không chỉ là cuộc đối đầu giữa hai nửa xanh – đỏ của thành phố, mà còn là phép thử khắc nghiệt đầu tiên cho một kỷ nguyên tạm quyền đầy bất định tại Old Trafford.
Việc sa thải Ruben Amorim sau chuỗi kết quả thất vọng buộc ban lãnh đạo MU phải đặt niềm tin vào một gương mặt quen thuộc: Carrick. Nhưng cảm giác thân thuộc không đồng nghĩa với sự dễ chịu. Ông tiếp quản đội bóng khi Quỷ đỏ đang đứng thứ 7, phong độ trồi sụt và tinh thần bị bào mòn sau thất bại trước Brighton ở FA Cup. Một tập thể vừa mất phương hướng chiến thuật, vừa thiếu ổn định tâm lý, giờ phải bước vào trận đấu khó nhất mùa – gặp đội bóng mạnh nhất nước Anh trong nhiều năm qua.
Ở phía bên kia, Man City bước vào derby với khí thế hoàn toàn trái ngược. Dù từng chững lại bằng vài trận hòa ở Premier League, đoàn quân của Pep Guardiola đã nhanh chóng khẳng định sức mạnh bằng những chiến thắng hủy diệt tại FA Cup và Cúp Liên đoàn. Cuộc đua vô địch với Arsenal vẫn căng như dây đàn, và City hiểu rằng họ không được phép chệch nhịp, kể cả trên sân của kình địch.
Old Trafford, vốn từng là “nhà hát của những giấc mơ”, giờ lại thường xuyên trở thành mảnh đất lành cho Man City. Trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh, đội xanh thành Manchester là tập thể giành nhiều chiến thắng nhất khi làm khách tại đây. Thống kê ấy không chỉ nói về sự sa sút của MU, mà còn phản ánh sự dịch chuyển quyền lực rõ rệt trong lòng thành phố.
Khó khăn chờ Carrick ngay trận đầu cầm quân.
Carrick bước vào trận đấu với đội hình sứt mẻ, đặc biệt ở hàng thủ. Những lỗ hổng nhân sự buộc ông phải tính toán thận trọng, có thể ưu tiên một khối phòng ngự thấp, chờ thời cơ phản công. Khi ấy, mọi hy vọng gần như dồn cả vào Bruno Fernandes – bộ não sáng tạo hiếm hoi đủ khả năng tung ra những đường chuyền phá vỡ hệ thống pressing của City. Sự trở lại của Mbeumo hay Diallo cũng mang đến thêm phương án tốc độ, nhưng MU vẫn giống một kẻ đang vá víu con thuyền giữa sóng lớn.
Man City cũng không hoàn hảo. Hàng thủ của họ đang bị “bào mòn” bởi chấn thương, buộc Guardiola phải thử nghiệm những gương mặt trẻ và những cặp trung vệ lạ lẫm. Thế nhưng, sự khác biệt nằm ở cấu trúc vận hành. Khi City kiểm soát được tuyến giữa với Rodri và Bernardo Silva, họ có thể che giấu nhiều điểm yếu phía sau. Phía trên, Haaland, Foden và đặc biệt là tân binh Semenyo đủ khả năng biến nửa cơ hội thành bàn thắng.
Derby Manchester lần này vì thế giống như một bài kiểm tra về bản lĩnh và tổ chức. MU có thể được tiếp sức bởi hiệu ứng “thay tướng”, bởi khát vọng chứng minh của những cầu thủ từng đánh mất niềm tin. Nhưng bóng đá đỉnh cao không chỉ cần cảm xúc. Nó cần một hệ thống đủ chặt chẽ để đứng vững trước sức ép, và một cơ chế đủ mạch lạc để phản công khi có cơ hội.
Carrick, trong vai trò người chữa cháy, có thể giúp MU chơi một trận quật cường. Tuy nhiên, trước một Man City đã được tôi luyện trong những cuộc đua danh hiệu, sự khác biệt về chất lượng và độ ổn định vẫn là khoảng cách khó san lấp. Old Trafford có thể chứng kiến một trận đấu sôi động, nhưng nếu cơn bão nổi lên, rất có thể nó sẽ cuốn phăng những hy vọng mong manh của đội chủ nhà.
Nguồn tin: Bongdalu