Khi Crystal Palace nâng cao chiếc cúp FA mùa trước và mơ về chiếc Cúp châu Âu, những gì đang diễn ra hiện tại chắc chắn nằm ngoài sức tưởng tượng của họ.
Người hâm mộ kỳ vọng vào những đêm thi đấu chói lọi và rực lửa dưới ánh đèn Selhurst Park. Bảy tháng trôi qua cùng sáu trận đấu trên sân nhà, những kỳ vọng rực rỡ ấy vẫn chìm trong màn sương mù mờ ảo. Thực ra, lời hứa về một mùa giải châu Âu bùng nổ đã bị giáng một đòn mạnh ngay từ mùa hè năm ngoái. Đội bóng vùng nam London bị tước quyền tham dự Europa League theo suất mặc định của nhà vô địch cúp FA do vi phạm các quy định về sở hữu đa câu lạc bộ của UEFA. Phải xuống chơi tại Conference League, giải đấu hạng ba của châu Âu, Crystal Palace lại tiếp tục tự làm khó mình khi liên tục thể hiện sự bế tắc trước các hàng phòng ngự lùi sâu.
Họ được đánh giá là ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch. Vị thế cửa trên vô tình trở thành một gánh nặng tâm lý ngàn cân, mang đến vô vàn áp lực không đáng có. Huấn luyện viên Oliver Glasner đã nhiều lần đặt dấu hỏi về tính thực tế của danh xưng này. Ông nhấn mạnh sự non nớt của tập thể Crystal Palace tại đấu trường châu Âu, đồng thời tin rằng kinh nghiệm thực chiến là chìa khóa tối thượng để sống sót trong một giải đấu khắc nghiệt. Tài năng, vị thế hay sức mạnh tài chính khổng lồ của giải Ngoại hạng Anh chưa bao giờ là tấm vé bảo chứng cho những chiến thắng dễ dàng.
Nỗi ám ảnh mang tên phòng ngự lùi sâu
Sự bế tắc của Crystal Palace một lần nữa được phơi bày rõ nét trong trận lượt đi vòng 16 đội trước đại diện Đảo Síp AEK Larnaca. Thời tiết khắc nghiệt tại Selhurst Park như phản chiếu chính xác tâm trạng chán nản của những người hâm mộ có mặt trên khán đài. Những cơn gió lạnh và mưa tạt mạnh hòa cùng những đường chuyền chậm chạp, lối di chuyển thiếu sức sống và hàng loạt cơ hội bị phung phí của đội chủ nhà trong một trận hòa không bàn thắng.
Thầy trò huấn luyện viên Glasner dường như vẫn chưa tìm ra lời giải cho bài toán đối phó với hệ thống phòng ngự lùi sâu lỳ lợm của Larnaca. Khi sở hữu một đội hình chất lượng vượt trội, Crystal Palace luôn phải đối mặt với viễn cảnh các đối thủ chủ động phòng ngự tử thủ để bù đắp sự thua thiệt về mặt kỹ thuật. Kịch bản này lặp đi lặp lại một cách nhàm chán.
Họ nhọc nhằn vượt qua đội bóng Na Uy là Fredrikstad với tỷ số 1-0 ở vòng play-off tháng 8, rồi bất ngờ gục ngã 0-1 trước chính Larnaca trên sân nhà vào tháng 10. Tập thể vùng nam London tiếp tục gây thất vọng khi bị đại diện Phần Lan là KuPS cầm hòa 2-2 vào tháng 12, bất chấp việc đã thay đổi toàn bộ đội hình xuất phát. Chiến thắng 3-1 trước AZ Alkmaar của Hà Lan là một điểm sáng hiếm hoi, nhưng ngay sau đó là trận hòa 1-1 đầy chật vật trước Zrinjski Mostar của Bosnia và Herzegovina.
Trận hòa rạng sáng nay là minh chứng tiếp theo cho sự bất lực của hàng công. Larnaca vốn là một rào cản vô cùng khó chịu khi chỉ để lọt lưới đúng một bàn trong sáu trận vòng bảng. Mọi thứ diễn ra gần như y hệt kịch bản của trận thua 0-1 trước Larnaca cách đây 5 tháng. Vào đêm tháng 10 đó, Palace kiểm soát bóng 68%, tung ra 15 cú sút, đạt chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 1.76 nhưng không thể ghi bàn. Lần này, họ cầm bóng 71%, dứt điểm 13 lần, có 4 cú sút trúng đích và xG là 1.72. Sự vô duyên của Jean-Philippe Mateta trước đây giờ được thay thế bằng những cú sút trúng người thủ môn Zlatan Alomerovic của Evann Guessand hay pha dứt điểm hỏng ăn của Tyrick Mitchell. Điểm khác biệt lớn nhất là Crystal Palace không mắc sai lầm cá nhân chí mạng nào để phải trả giá bằng một thất bại.
CĐV Crystal Palace đã hết kiên nhẫn
Bỏ qua tính thẩm mỹ để hướng tới vinh quang
Bước vào phòng họp báo, huấn luyện viên Glasner vẫn tỏ ra điềm tĩnh khi đánh giá về đối thủ. Ông dành lời khen ngợi cho sự dày dặn kinh nghiệm và khả năng đọc tình huống tuyệt vời của các cầu thủ Larnaca. Vị chiến lược gia này thừa nhận đội bóng của mình thiếu đi sự chính xác và sắc bén cần thiết ở những nhịp xử lý quyết định để xuyên phá hàng thủ đối phương. Đổi lại, Glasner cảm thấy hài lòng khi toàn đội đã tuân thủ đúng chiến thuật đề ra: tuyệt đối không cho Larnaca cơ hội phản công chuyển trạng thái, tránh lặp lại thảm họa của trận đấu vòng bảng.
Dù vậy, sự kiên nhẫn của người hâm mộ đang vơi dần. Sự mệt mỏi và chán nản khi phải chứng kiến đội bóng con cưng bất lực trước những đối thủ yếu hơn được thể hiện rõ qua những khoảng trống trên khán đài Selhurst Park. Không khí cuồng nhiệt thường thấy đã biến mất. Những chuyến làm khách bùng nổ cảm xúc tại Lublin trước Dynamo Kyiv hay tại Dublin trước Shelbourne giờ đây chỉ còn là những ký ức xa vời, nhường chỗ cho cảm giác nặng nề trong những đêm thi đấu mờ nhạt tại quê nhà.
Tuy nhiên, khi nhìn vào bức tranh toàn cảnh, trận hòa 0-0 này vẫn mang lại những nền tảng an toàn. Crystal Palace sẽ hành quân đến Đảo Síp vào tuần sau với tâm thế chủ động, hiểu rõ rằng đối thủ vẫn phải tìm cách khoan thủng mành lưới của họ. Larnaca đã trải qua 90 phút lượt đi với chỉ số xG nghèo nàn 0.23, không tạo ra bất kỳ cơ hội rõ rệt nào và hoàn toàn vô hại trước khung thành đại diện nước Anh.
Nếu Crystal Palace vượt qua vòng tứ kết tháng tới, tiến thẳng đến trận chung kết và nâng cao chiếc cúp vô địch tại thành phố Leipzig của Đức vào ngày 27 tháng 5, cách họ giành chiến thắng sẽ bị lãng quên. Trong bóng đá đỉnh cao, tính thực dụng và kết quả cuối cùng luôn vượt lên trên yếu tố thẩm mỹ. Bỏ qua những màn trình diễn nhạt nhòa hay sự thiếu hụt những pha bóng mãn nhãn, mục tiêu tối thượng là chinh phục ngai vàng Conference League vẫn đang nằm gọn trong tầm tay của Crystal Palace. Việc không bị đối thủ dẫn trước khi bước vào trận đấu quyết định trên sân khách chính là điểm tựa lớn nhất của họ lúc này.
Nguồn: Bongdalu